【第2話】止まった時間の中で

第2話：止まった時間の中で

「今日も、ここ？」

「うん。ここがいちばん落ち着くから」

静かな森の片隅。夜のフィールドにかすかな風の音が流れ、仮想空間とは思えないほど、心を穏やかにさせてくれる場所。

SOU――奏は、毎晩のようにそこに現れて、悠真のアバターの隣に腰を下ろした。

リアルで会話したことなど数えるほどしかない。だけど今は、画面越しの名前を見つけるたびに、悠真の胸がほっとする。

それはきっと、奏も同じだったのだろう。

「今日は、……少しだけ話してもいい？」

ふいに奏が言った。

「うん。ゆっくりでいいよ。聞かせて」

しばらくの沈黙のあと、画面に文字が打ち込まれはじめる。

「社会人って、もっとこう、キラキラしたものだと思ってた。忙しくても、誰かと笑って、成長して……そういうの、憧れてた」

「でも、実際はちがった。息ができないくらい、窮屈で。飲み会、チームプレイ、上司の顔色、納期、理不尽な評価……全部、うまくやらなきゃって思って、疲れ果てた」

「気づいたら、朝起きることも、外に出ることも、怖くなってた」

ひとつひとつの言葉が、ナイフのように胸に突き刺さる。

悠真はただ、「わかる」なんて安易には言えなかった。ただ、黙って隣にいた。

「逃げたって思われても、仕方ないよ。でも……俺、もう限界だったんだ」

その言葉に、悠真の目の奥が熱くなる。

（誰も気づかなかった。……俺も、気づけなかった。あの頃、会社で見かけるたびに、辛そうな顔してたのに。声、かけられなかった。ごめん）

しばらく沈黙が落ちた後、奏がぽつりと呟いた。

「ここでなら、誰でもない自分でいられる。逃げてるって言われたら、反論できないけど……でも、ここがなかったら、俺、もう……」

そこまで言って、奏は言葉を切った。

そしてほんの少しだけ、画面に小さな笑顔の絵文字が打ち込まれる。

「君が来てから……ちょっとだけ、外のこと考えるようになった」

「本当？」

「……うん。最初はウザいって思ってたけど、今は、ちょっと楽しみにしてる自分がいる」